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乳房是哺乳动物共同的特征，一般成对生长，两侧对称。人类乳腺仅有胸前的一对，来源于外胚层。自出生后，乳房的发育经历幼儿期、青春期、性成熟期、妊娠期、哺乳期以及绝经期等不同时期。在各个不同时期的变化中，机体内分泌激素水平差异很大，受其影响，乳房的发育和生理功能也各具特色。
幼儿期中，在新生儿期，由于母体的雌性激素可通过胎盘进入小婴儿体内，引起乳腺组织增生，故约有60%左右的新生儿在出生后2～4天，出现乳头下1～2cm大小的硬结，并有少量乳汁样物质分泌，随着母体激素的逐渐代谢，这种现象可在出生后1～3周自行消失。这里需要指出的是，切勿用手挤压乳头，以免造成感染。我国有些地区流行着这样的风俗，即新生儿出生后一律挤压乳头，否则认为会造成乳头凹陷，这种认识是不科学的，做法也是不可取的，造成乳头凹陷的原因是胚胎时期乳腺发育异常，而不是因为没有挤压乳头。在婴幼儿期，乳腺基本上处于“静止”状态，腺体呈退行性变，男性较之女性更为完全。
自青春期开始，受各种内分泌激素的影响，女性乳房进入了一生中生理发育和功能活动最活跃的时期，直至绝经期。在经历了青春期之后，乳腺的组织结构已趋完善，进入了性成熟期乳腺。在每一个月经周期中，随着卵巢内分泌激素的周期性变化，乳腺组织也发生着周而复始的增生与复旧的变化。妊娠期与哺乳期是育龄妇女的特殊生理时期，此时乳腺为适应这种特殊的生理需求，而发生了一系列变化。自绝经期开始，卵巢内分泌激素逐渐减少，乳房的生理活动日趋减弱。
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