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怀孕和分娩不仅给妇女带来显著的生理性变化，也给她们带来心理上的变化。尽管躯体方面的危险由于业已改善的公共媒介交流和医学科学的发展而逐渐减少了，但人们对心理上的影响仍旧估计过低或受到忽视。从当前一项研究的结果可以看出形势十分严峻，妇女在产后一年之内接受心理治疗的必要性要比平时高２０倍，对于产后三个月的妇女来说，必须经往院治疗的精神病的发病人数将９倍于分娩前二年。然而在自助组织支持的专业评论强调产后精神障碍之前，医学专家并未对此给予更多关注。在８０年代初开展了多项研究并组织了学术讨论会，特别是对以前已进行的一些研究作了进一步的回顾性评估。然而，对于工作在第一线的医生来说，有关病因学，术语的定义及治疗学的讨论仍太不够。他们处于预防和诊断的重要位置上。一旦分娩已经完成，家庭医生将继续成为照料产妇的人。所有这些存在着的事实强调：都需要增加对产后心理问题的理解，以及对产妇进行更有效的产后教育。
主要的产后精神障碍是：婴儿出生带来的情绪低落，它会导致短暂的情绪不稳定；产后抑郁，这项诊断常常为人们所忽视；产后精神病，需要立即进行特殊的帮助。
婴儿出生带来的情绪低落
有５０－８０％的妇女在产后第３－１０天会出现突然的情绪波动，临床症状主要表现为明显的阵发性哭泣和焦虑，同时伴有疲乏。这可能会使年轻母亲感到惊讶，因为她不明白她们究竟发生了什么事？
产科医生很清楚地知道这种调节反应，实际上把它看作是正常现象，和她们安心地谈话便足以消除这些年轻母亲的内疚和羞愧的感觉。典型的产后情绪低落是短时间的，在大多数情况下，这些症状会自发地在几小时或至多几天后消失。目前尚不清楚其潜在的发病机制是什么。以它的很高的发生率、疲乏、可以自愈、产后立即发作的特定时间等因素来看，似乎意味着存在生物学原因。有人提出两个可能：孕酮的急剧下降及胎盘的娩出。然而，至今为止的研究并未显示出在情绪低落妇女和缺乏这一主诉的妇女之间存在血清孕酮水平的任何显著差别。
产后抑郁
在产后抑郁和多数抑郁之间的唯一区别是产后抑郁与分娩和流产有直接联系。年轻母亲发生产后抑郁的机率约为１０－１５％，通常发生在产后头三个月以内，比较少见的是发生在产后９－１２个月之间。
年轻母亲的情绪充满着沮丧和焦虑，她们睡眠很差，清晨又感到疲乏无力。婴儿成了她们牵肠挂肚的无尽头的根源，那怕是孩子极轻微的不适都会引起她们最严重的恐惧。她们感到不能胜任母亲这一角色，缺乏安全感，指责自己的种种不是，经常失去控制而哭泣不止。她们常常滋生有关小宝贝的消极情绪，这反过来又加剧了自己的内疚感。幸运的是产后抑郁几乎没有自杀的危险，也不会对婴儿造成任何危险。感到无援无助的年轻母亲经常对自己的行为感到羞惭，并尽力争取引起周围人的注意，以其得到间接的帮助或安慰。从下面几个例子可见一斑：频繁咨询孩子的问题，与躯体有关的主诉的出现，倒退行为的出现，依赖性增加。如果她们周围的环境对此没有作出相应反应或缺乏理解，仅仅把它看作是主诉和激动不安的原因。这些年轻妈妈会因此而变得更孤寂，比以前更感到缺乏她们所需要的支持。与丈夫的关系感到开始紧张和具有压力。丈夫往往不能理解妻子，很难接受她的拒绝的行为，他们会认为自己面临与婴儿的事实上的竞争。分娩前已存在的夫妻间的任何不同意见，这时会更具威胁。
病因学考虑
对产后抑郁的病因尚缺乏统一的意见，最新的文献表明其原因是多元因素的，可能的原因包括遗传、生物、心理、社会、认知及那些与生命活动变异有关的因素。
由于婴儿出生伴有母体内影响广泛的激素变化，最初的研究是直接针对神经内分泌系统的，研究结果表明产后抑郁与各种生理指标之间，并没有任何必然的相关关系，至今尚无任何统一的结论性意见。英国有人提出造成产后抑郁的主要责任是孕酮水平过低，他们发现大多数产后抑郁妇女的血清孕酮水平受抑，而且产后抑郁与经前期综合征之间存在明显的相互关系，因为后者的孕酮水平过低也起着部份重要的作用。使用大剂量孕酮治疗这类病人时，获得可喜的效果。这一观点得到荷兰等妇科专家的确认。然而，生物学研究不应该停止在这一水平，今后应研究情绪因素对神经内分泌系统的影响。
随着产后抑郁日益为人们所认识和接受之后，人们不再把它看作是一个单纯的生物学问题。分娩是伴有性角色形式根本转变的社会进程，女权主义者认为妇女在男性世界中扮演的次要角色与抑郁产生之间存在一种直接的联系。人类学家把西方世界产后抑郁的高发生率归咎于传统的出生礼仪的丢失，这就导致"社会支持"的失败。美国的研究指出，丈夫支持性角色及良好的婚姻关系是十分重要的。除了丈夫的同情和实际帮助之外，她们也考虑来自一个值得信任地的人的无私支持是很有价值的。
与社会的和理性的因素一样，内心调适机制同样可以成为产后抑郁的病因。目前，避孕技术已有捷足的发展，这就意味着什么时候想要孩子和想要几个孩子都成为可以有意识选择的事，许多妇女把家庭的扩大看作是自我实现的又一步骤。取决于母亲期望程度的说法是理想化的，对新的现实的调整能转变为失望，现在，婴儿占据了她的所有时间和精力。她可能醒悟到因孩子的外貌和性格、经济上带来的拮据和生活方式上造成的必须变化是难于忍受的。她同样需要适应因她自己的身体和性行为带来的知觉的改变，肿胀的乳房，疼痛的外阴切开术，妊娠纹，腹壁的松弛，静脉的扩充曲张，均使她的自尊心受到伤害，心情沮丧。总之，分娩所造成的紧张在各类生活事件中，排名相当靠前，甚至排在死亡威胁和突然失业的打击之前。产后是一个充满危机的时期，它以躯体的和精神的紧张与脆弱性增加为标志。当然，一位年轻母亲也会完全沉漫于分娩带来的难得的幸福之中而不会产生任何消极的念头。
预防
如果产妇具有个人的或家族的抑郁症病史将是危险的，在医疗保健工作中必须对此给予应有的关照，使妇女适应于即将成为人母的这一事实。社会和亲属的态度及产后保健的安排都不应予以忽视。有关分娩和产后期的客观的信息包括分娩前阶段的完善准备，都会使妇女采取更现实的态度，母性和母爱不仅仅是浪漫主义的产物。不应该再把母爱看作是一种自然的本能，相反它应是母子相互关系的建立过程，这个发展可能被对孩子的过于理想化的期望所阻碍。如有必要，可求助心理治疗的指导，母亲可以学会把她的期望和焦虑趋于外向。
治疗
由于考虑到产后抑郁的高发生率，这就表明有必要强调在产后进行的保健中的心理健康，早期诊断可以促进及早康复。医生对病人主诉的识别和认可对于沮丧的母亲是幸运的事，她们往往缺乏勇气和自信，难于就由于内疚感或羞涩造成的感受进行直接的交流。在初始阶段，医生应充当帮助她们恢复勇气并认真倾听的角色。当存在自杀行为的怀疑或如果母亲由于焦虑的困扰而忽视或残伤她的婴儿时，应立即寻求特别的精神治疗。当主诉变成慢性的或突然恶化而接诊医生对处理这些问题感到为难时，也应让病人转诊。在家里，应通过请保姆和家里人的帮助去尝试减轻母亲的家务负担。如有必要，可给丈夫或其他亲戚分配特殊的任务，这些当然要得到母亲的同意才行，因为准确地说，它是对母亲任务的某种剥夺，这可能加重她的自卑。
治疗包括两个基本点：心理治疗和药物治疗，单人治疗或夫妻同时治疗。心理治疗的选择取决于妇女的人格结构及精神问题，其范围从建设性谈话到领悟治疗。治疗时可能也邀请患者的伴侣或其他家庭成员参加。药物治疗包括抗抑郁药和抗焦虑药。尽管合并使用孕酮和维生素Ｂ的指征和疗效并不完全清楚，但这一治疗还是有一定疗效的。在西方也可以在患者同意的情况下，把她介绍给一个自助组织，和那些曾有同样经历的妇女接触可以帮助她从孤寂中解脱出来。自助小组会组织那些已经历过这一困难时期的妇女参加座谈，这样，患者便可以从这些夫妇那里了解她们曾面临的同样问题及如何得到克服的，这样达到的认知在康复过程中有时会起到决定性作用。
产后抑郁的预后是好的，然而也有少数例外，她们的病程可能拖得较长。在下次分娩时复发率可以高达６０％。
产后精神病
精神病的症状和表现总是变化无常的，它对患者的直接环境总会带来显著的影响。如果发病前患者一直沉浸在幸福和喜悦之中，令人迷惑或激动不安的程度就会越严重。亲属们总是想方设法把这些表现解释过去，并最大限度地把患者的反应减到最小。然而，的确存在着一个实在的杀人或自杀倾向的威胁。住院接受精神病治疗以对患者，婴儿、周围环境提供最理想的保护，是必要的。与其他产后精神障碍不同的是，这种产后精神病的发生率是很低的：流行病学资料提供的数字是０·３％。这种精神病在开始时是突然发作的，大约发生在分娩后几天到６个月。母亲的情感反应主要集中在母子关系上，病程是难以预测的，在意识和情绪上是波动的。一般要使用高效的抗精神病药物。带有母子单元的医院有助于让母亲和婴儿建立熟识和密切的关系。婴儿的父亲也应参加治疗过程。患者通常在几周后就会恢复，也不会有任何后遗症。本病的预后良好，下次分娩时复发率最大为３０％。
总结
妇女从未象分娩后一段时间内出现这么高比率的精神障碍。人们对这一问题的理解还很不深、也缺乏系统的调查研究。一般来说，根据以下几点可以得出一个恰当的判断：年轻母亲出现情绪反应，顺应机制变糟，对孩子缺乏母爱。和她的直系亲属的简单对话，也可以为诊断找出线索，这种筛选过程不需要花费太多时间，也很容易安排到常规的产后随访之中。一个孩子的诞生，需要这个家庭作出重大调整，母亲将具有受到良好照顾的种种权力。
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