木桶由几块木板箍成，其盛水量是由这几块木板共同决定的。若其中的一块很短，则此木桶的盛水量就被这块短板所限制，其他的木板再长也无济于事。这块短板就成了这个木桶盛水量的“限制因素”(又称“短板效应”)，只有加长这块短板，才能增加木桶的盛水量。
  
  　　这一理论引申到养生保健上来。养生保健的效果是由其本身所采取的具体措施所决定的。如果只采取一两项措施，例如只练气功，或只练跑步而忽略其他方面，都不能达到养生保健、延年益寿的目的。这种情况在日常生活中常常可以遇到。不少人经常挤出时间来做锻炼，而其他方面则被忽视，特别是缺乏针对性，就难以收到预期的效果。有一位老人，睡眠一直不好，腿部常抽筋，为治此症，他就坚持练气功，结果还是未见效。最后找医生诊断为缺钙，补钙后很快奏效了。原来他的症状是因营养性缺钙所致，由此体会到单练气功或体育锻炼还不够，还要注意营养、生活规律和及时检查身体等。
  
  　　过去人们有个错误认识：要想取得锻炼效果就必须吃苦，“不吃苦便无收获”。在美国被称为“慢跑旋风”的倡导者费克士可说是家喻户晓，他所著的提倡慢跑、阐述慢跑优越性的书十分畅销，曾9次再版，并被翻译成多种文字出版。许多人通过参加慢跑收到很好的效果，费克士本人也身体力行地坚持慢跑。此时有人劝费克士检查一下身体，若有心脏病则不适于慢跑。但他不听，认为慢跑可治百病，即使有心脏病，也会在慢跑中痊愈。结果，他在慢跑中死于心脏病，倒在路边。人们从费克士这一“慢跑明星”的事件中看出了养生保健不能单打一。固然，不能因此而否定慢跑的作用，但也不能夸大其作用。
  
   我们现实的情况，采用单一养生措施的人比比皆是，他们只加长组成木桶的一块木板是不够的，只能起到一定的作用，而不能起全面的作用。正确的要求是应该采取全面措施，特别是要采取加长“短板”长度的“措施”。